David Samuels intervista il biografo di MLK David Garrow su Barack Obama

Rick Friedman/Corbis tramite Getty Images

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C'è un passaggio affascinante in Rising Star, la biografia completa di David Garrow sui primi anni di Barack Obama, in cui lo storico esamina il racconto di Obama in Dreams from My Father della sua rottura con la sua fidanzata di lunga data di Chicago, Sheila Miyoshi Jager. In Dreams, Obama descrive un appassionato disaccordo seguito a un'opera teatrale del drammaturgo afroamericano August Wilson, in cui il giovane protagonista difende il suo incipiente abbraccio alla coscienza razziale nera contro l'universalismo liberale identificato come bianco della sua ragazza. Come lettori, sappiamo che la posta in gioco di questa decisione diventerebbe più che semplicemente personale: l'uomo nero americano che Obama vorrebbe far apparire in questa scena sposerebbe una donna nera del South Side di Chicago di nome Michelle Robinson e, dopo un’ascesa fulminea, vincere le elezioni come primo presidente nero degli Stati Uniti.

Eppure ciò che Garrow ha documentato, dopo aver rintracciato e intervistato Sheila Miyoshi Jager, è stato uno scontro esplosivo su un argomento molto diverso. Nel racconto di Jager, la lite che pose fine alla relazione della coppia non riguardava l'autoidentificazione di Obama come uomo di colore. E l'impulso non fu un'opera teatrale sull'esperienza dei neri americani, ma una mostra allo Spertus Institute di Chicago sul processo del 1961 ad Adolf Eichmann.

Nel periodo in cui Obama e Sheila visitarono lo Spertus Institute, la politica di Chicago era agitata da un assistente sindaco nero di nome Steve Cokely che, in una serie di conferenze organizzate dalla Nation of Islam di Louis Farrakhan, accusò i medici ebrei di Chicago di infettare i bambini neri con L'AIDS come parte di un complotto genocida contro gli afroamericani. L'episodio ha evidenziato una profonda spaccatura all'interno dei vertici del potere della città, con alcuni eminenti funzionari neri che sostengono Cokely e altri che chiedono il suo licenziamento.

Nel ricordo di Jager, ciò che scatenò il litigio che fece precipitare la relazione della coppia fu l'ostinato rifiuto di Obama, dopo aver visto la mostra, e nel turbinio di questo affare Cokely, di condannare il razzismo nero. Pur riconoscendo che l'adozione da parte di Obama di un'identità nera aveva creato un certo grado di distanza tra la coppia, ha insistito sul fatto che ciò che l'ha sconvolta quel giorno è stata l'incapacità di Obama di condannare i commenti di Cokely. Non era la nerezza di Obama a preoccuparla, ma il fatto che non volesse condannare l’antisemitismo.

Senza dubbio, l'evoluzione dell'autocoscienza razziale di Obama lo ha allontanato da Jager; alla fine, la coppia si sciolse. Eppure è rivelatore leggere il resoconto di Obama sulla rottura in Dreams confrontandolo con il resoconto molto diverso offerto da Jager. Secondo il racconto di Obama, era un particolarista, abbracciando un significato personale per l'esperienza nera che Jager, l'universalista, si rifiutava di concedere. Nel resoconto di Jager, i poli della questione sono quasi, ma non del tutto, invertiti: è Obama che sembra minimizzare l'ansia ebraica riguardo alle diffamazioni di sangue provenienti dalla comunità nera. Il suo particolarismo contava; il suo no. Anche se Obama si è definito un realista o un pragmatico, l’episodio si legge come un’evasione da manuale della responsabilità morale.

Quale versione della storia è corretta? Chi lo sa. Il ponte tra i due resoconti è l'attaccamento emergente di Obama alla Blackness, che gli ha richiesto di innamorarsi e sposare una donna nera. Secondo il racconto di Obama, il suo attaccamento alla Blackness è sincero e nobile. Nel racconto di Jager, le sue affermazioni sono strumentali ed egoistiche; concede particolarismo all'esperienza e alla sofferenza della propria tribù negandola agli altri.

Nel valutare la veridicità di questi due resoconti concorrenti, sembra opportuno notare che Jager è qualcosa di più di una donna disprezzata da un uomo che sarebbe poi diventato presidente degli Stati Uniti. Obama le ha chiesto di sposarlo due volte; lo rifiutò entrambe le volte, prima di raggiungere i propri successi professionali di alto livello. Studente del grande antropologo Marshall Sahlins dell'Università di Chicago, Jager è professore di studi sull'Asia orientale all'Oberlin College, la cui borsa di studio sulla politica delle grandi potenze nel sud-est asiatico e sulle relazioni USA-Corea è nota per il suo rigore fattuale. Al contrario, Dreams from My Father, come mostra Garrow in Rising Star, è tanto un'opera di narrativa letteraria onirica quanto un tentativo di documentare i primi anni di vita di Obama.